È nato a Bagheria (Palermo). Dopo lunghi anni dedicati al teatro, alla fotografia e alla realizzazione di numerosi documentari, esordisce appena ventinovenne nella regia cinematografica con il film Il camorrista del quale firma la sceneggiatura insieme a Massimo De Rita. Ma è nel 1989 che s’impone all’attenzione del cinema internazionale con Nuovo Cinema Paradiso, il film di cui è soggettista e sceneggiatore che gli varrà l’Oscar come migliore film straniero. Da allora i film di Tornatore sono stati regolarmente distribuiti in tutto il mondo riscuotendo premi e successo. Tra gli attori più noti che hanno preso parte nei suoi film, ricordiamo: Ben Gazzarra, Jacques Perrin, Marcello Mastroianni, Michèle Morgan, Sergio Castellitto, Laura Del Sol, Philippe Noiret, Tim Roth, Gerard Depardieau, Roman Polanski, Monica Bellucci, Michele Placido.