Elena Cotta entra giovanissima all’Accademia Nazionale d’Arte Drammatica Silvio D’Amico di Roma, dove studia con Wanda Capodaglio, Sergio Tofano, Orazio Costa, Rossana Masi, Vittorio Gassman, Silvio d’Amico; vi resta solo un anno, per cominciare a calcare subito le scene con la “Compagnia dei Giovani” con Giorgio De Lullo e Rossella Falk. È tra le prime attrici a fare parte dei grandi sceneggiati televisivi, ma la sua vera vocazione è da sempre il teatro. Recita in decine e decine di spettacoli teatrali nei quali è quasi sempre accanto a suo marito Carlo Alighiero, con cui condivide vita e compagnia teatrale. Nel 2000 interpreta la madre di Greta Scacchi nel film Looking for Alibrandi.