Figlio del poeta Attilio Bertolucci, Bernardo nasce il 16 marzo 1941 a Parma. Si trasferisce a Roma con la famiglia, dove si iscrive alla Facoltà di Lettere Moderne. Nel 1961 è primo aiuto regista di Pier Paolo Pasolini in Accattone. Debutta alla regia con La commare secca su soggetto di Pasolini. Nel 1964 realizza Prima della rivoluzione, un’opera personale con cui inizia il discorso sull’ambiguità esistenziale e politica che continua nei suoi film degli anni ’70. Ottiene enorme successo (e scandalo) con Ultimo tango a Parigi e con il kolossal storico Novecento, seguito da L’ultimo imperatore, vincitore di ben nove Oscar. Negli anni ’90 torna a girare in Italia con Io ballo da sola e L’assedio. Nel 2003 realizza The Dreamers, nostalgico ritorno al ’68 parigino.