Nasce a Piacenza nel 1939. Nel ’59 interrompe gli studi di Filosofia alla Cattolica di Milano e si iscrive a Roma al Centro Sperimentale di Cinematografia. Tra il ’61 e il ’62 realizza i cortometraggi Abbasso lo zio, La colpa e la pena e Ginepro fatto uomo e si trasferisce poi a Londra dove frequenta la Slade School of Fine Arts. Il suo lungometraggio di esordio I pugni in tasca, presentato a Locarno nel 1965, lo impone all’attenzione internazionale.
Nel 2011 è stato premiato con il Leone d’Oro alla Carriera alla Mostra Internazionale del Cinema di Venezia.